É uma reação psicológica básica que resulta de uma atitude tomada em algum momento no qual para se sentir segura a pessoa se aliou à figura de autoridade.

Essa aparente segurança leva a pessoa não só a defender a manutenção da lei em casos extremos, tanto no sentido mais estrito da palavra quanto nos seus aspectos mais sutis, mas também a ocultar sua própria rebelião e se opor fortemente ao transgressor, que combate com veemência.

As motivações interiores da pessoa legalista têm sua origem na fraqueza e no medo.

Quanto mais estritamente alguém for legalista, motivado por escolhas errôneas, mais terá um efeito particularmente mau sobre o transgressor da lei. Este será menos rebelde se encontrar um defensor da lei com motivações sadias, conscientes e maduras. Numa mesma pessoa a reação legalista pode se misturar à reação de rebeldia e assumir várias nuanças.